Während Gemüse heute in weiten Teilen der westlichen Welt vorwiegend als Beilage zu Fleisch und anderen Nahrungsmitteln gegessen wird, gehört es in Asien und im Mittleren Osten noch immer zu den Grundnahrungsmitteln. Allerdings läßt sich in Europa, wie auch in Nordamerika, seit einiger Zeit wieder ein steigender Gemüseverbrauch verzeichnen.
Dies ist wohl vor allem auf die wachsende Erkenntnis zurückzuführen, wie wichtig Gemüse für eine gesunde Ernährung ist. Auch der steigenden Vielfalt an Gemüsesorten wird eine positive Auswirkung zuzuschreiben sein.
Ethylen wird von einer Reihe von Früchten während des Reifeprozesses abgegeben und stimuliert seinerseits den Reifevorgang. Diese Wirkung wird in der Landwirtschaft genutzt, um unreif geerntete Früchte nachreifen lassen. Bei reifen oder empfindlichen Früchten ist die Wirkung des Ethylens dagegen unerwünscht. Früchte und Gemüse unterscheiden sich zum Teil stark in ihrer Ethylenproduktion.
Viele Gemüsesorten sind durch Treibhausanbau oder Import das ganze Jahr über auf dem deutschen Markt erhältlich. Frühe Gemüsesorten (April bis Juni) sind mit Ausnahmen auch über den Sommer aus dem Inland verfügbar.